1917年早春，青年葉圣陶應甪直鎮縣立第五高等小學校長吳賓若的邀請，來到甪直開始了他的教育生涯。 葉圣陶和吳賓若、吳倩若、王伯祥等有進步傾向的青年一起，對教育進行改革，在學校里自編各種課本、將課堂搬到大自然中、創辦生生農場、輔導學生自編自演課本劇。反傳統的教學方法，在小鎮上掀起了波瀾?！袄蠈W究”們堅決反對，并紛紛讓鄉董薛繼業和“老學究”們挑唆唆使下，沒有人家敢把孩子送來上學。面對空無一人的教室，葉圣陶陷入了極度的困境之中。葉圣陶的妻子胡墨林得知消息后也來到了甪直鎮。他們星夜走街穿巷，動員家長把孩子們送來上學。葉圣陶在妻子的感召下，認識到自己不能光像一個大俠孤軍奮戰，要團結身邊的人，與頑固的守舊勢力進行不懈地斗爭。 葉圣陶最終放棄了去北京大學深造的機遇，把最美好的青春年華，奉獻給了這座既古老又神奇的江南古鎮。