本天霧號驅逐艦把比它小得多的PT-109撞成兩段，肯尼迪的船員有兩人喪生。肯尼迪花了這個晚上的其余時間幫助營救受傷船員。到破曉為止，這些生還者一直都趴在還漂浮著的船首上。直到最后得到支持盟軍的羅門群島居民的營救。兩個島民把肯尼迪刻有求救信號的那個著名的椰子轉交給了美國海岸守衛隊。在陷于困境6天后，肯尼迪和他的隊員安全地登上了一艘姐妹艇PT－157。營救PT－109船員的生還之旅使肯尼迪獲得戰斗英雄的稱號，亦是肯尼迪傳奇的基石。